中国外贸坦克已经形成了一个高中低不同档次的系列，从VT1到VT4，可以满足不同外国客户的需求。在上个世纪，从仿制苏联坦克起家的中国，虽然也对外销售过坦克，但那都是落后的59、69等坦克。这些战后一代坦克对于那些没有强大对手的国家来说可以满足要求，比如伊拉克与伊朗之间的两伊战争。一旦遇到先进而强大的对手，几乎就等于坐而待毙了，比如海湾战争时期伊拉克以落后的69、T72等坦克对阵美国先进的M1A1坦克，相当于一边倒地被屠戮。
进入21世纪后，原来都卖过坦克给伊拉克的俄罗斯和中国，继续在外贸坦克上下工夫。但俄罗斯由于后劲不足，在研制新型坦克上步伐缓慢，不得不继续改进已有的T72坦克，性能提高有限。而中国则连续研制多款新型坦克，从二代坦克跃升到三代坦克，再从三代坦克改进到跻身世界一流的三代半坦克。在研制自身需要的坦克过程中，中国根据外方需要，为外国量身定做先进外贸坦克。中国外贸先进坦克的开端是巴基斯坦的MBT-2000坦克，性能出众的MBT-2000在国际上取得良好声誉。此后中国继续研制先进外贸坦克，从基于MBT-2000的VT1坦克，到基于自用96A坦克的VT2坦克，再到深度改进59等老式坦克的VT3系列，最后出现了性能非常先进的采用了99A部分成熟技术的VT4坦克。
跟MBT-2000采用国外发动机不同，VT1到VT4系列外贸坦克所有部件都是国产的，其中国产发动机最新型号达到了国际一流水平1500马力。当然，外贸坦克的性能总是比自用坦克低一些的，不管是美国、俄罗斯还是中国，都不会把自己的最先进技术卖出去。
1、VT1外贸坦克：这是巴基斯坦MBT-2000的中国外贸版，在VT4出现之前，它属于最高档次外贸坦克，其性能经过了巴基斯坦的严格检验。MBT-2000在研制之处就采用了很多中国当时正在研制的三代坦克成熟技术，属于完全的三代坦克。该坦克适合定位于中高端的用户。
2、VT2外贸坦克：这是跟中国自用的96A坦克相似的外贸坦克，从80年代研制的二代坦克底盘基础上研制，结合第三代坦克炮塔，以及第三代坦克所使用的先进火控和防护系统，研制出的准三代坦克。该坦克适合定位中端的用户。
3、VT3外贸坦克：该型外贸坦克实际上是在59等老式坦克基础上进行深度改进的一个系列，利用中国掌握的先进坦克技术对老式坦克进行改进，使其既具有现代化的作战性能，又不需要花费太多资金。该坦克适合定位于低端的用户。深度改进的59坦克被军迷称为“59魔改”。
4、VT4外贸坦克：作为一型最先进的中国外贸坦克，它的研制几乎跟中国自用的最新型99A主战坦克同步，采用了99A坦克的许多成熟技术，不管是综合性能还是单项性能，都超过之前定位于高端的VT1坦克。在国际竞争上，已远远超越俄罗斯改进型T72系列，紧逼美欧M1A2、豹2A6等坦克。该坦克由于性能非常出众，价格也非常昂贵，所以适合那些比较富有的高端用户。VT4又被称为MBT-3000。
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